У бактерий могут произойти генетические модификации из-за пребывания в космосе, в результате которых они могут стать непредсказуемо более опасными. К такому результату пришла международная группа исследователей после изучения свойств возбудителей сальмонеллеза, которые были выращены на борту шаттла «Атлантис» в сентябре 2007 года.
Шерил Никерсон (руководитель проекта) и ее коллеги сопоставляли патогенность бактерий Salmonella typhimurium, в течение суток росших в пробирке в условиях космоса, и обычных бактерий, которые росли в тех же условиях, но без воздействия гравитации. Оказалось, что нахождение в космосе сделало бактерии Salmonella typhimurium в три раза более патогенными: для того, чтобы убить 50% тестовой популяции мышей, достаточно было втрое меньшей дозы «космических» бактерий, чем «земных».
Исследователи также выяснили, что после нахождения в космосе изменилась активность 167 генов сальмонеллы. Вместе с тем, в клетках изменился уровень содержания 73 белков. Основание изменений точно не известно. Возможно, какую-то роль играет снижение давления жидкости на поверхность клеток бактерий в условиях микрогравитации, что приводит к молекулярным сдвигам, предположила Никерсон.